Sur PC, le premier secteur d'un disque dur (CHS=0,0,0) est appelé «secteur d'amorce». Les 446 premiers octets du secteur d'amorce constituent ce que l'on appelle le «Master Boot Record» (MBR). Il s'agit de code machine qui permet d'amorcer le démarrage du système d'exploitation.
Lors du boot, le BIOS, après avoir terminé sa tâche d'initialisation, copie le secteur d'amorce du premier disque dur en mémoire centrale puis donne la main au MBR en ordonnant au processeur d'exécuter le code machine y figurant. Ce code est responsable du chargement du système d'exploitation.
Bien entendu, les choses se passent différemment si l'on demande au BIOS de bouter sur disquette, CD-ROM ou autre périphérique.
fdisk de MS-DOS confectionne un MBR. Idem pour LILO. En faisant un fdisk /MBR sous MS-DOS, vous demandez à fdisk de recréer un MBR MS-DOS tout neuf.
Sous Linux, LILO écrit le MBR dans les 446 premiers octets du disque lors de sa phase d'installation. En fait, il peut aussi le mettre dans le premier secteur d'une partition étendue, c'est ce que permet de préciser le paramètre boot= du fichier lilo.conf.
Les octets restants du secteur d'amorce sont censés contenir une table appelée table des partitions. Cette table spécifie le découpage du disque en zones (partitions) référencées par une géométrie CHS. Cette géométrie à exactement les mêmes limitations que l'interruption 13 du BIOS, c'est à dire 1024 cylindres (10 bits), 256 têtes (8 bits) et 64 (6 bits) secteurs.
La consultation de la table des partitions peut permettre de reconstituer la géométrie du disque utilisée.
Vous trouverez à la fin de ce document une annexe sur la structure de la table des partitions.